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sábado, 11 de junio de 2016

El África profunda en las fotografías de Leonce Raphael Agbodjelou


Retratos y memoria del África profunda
Leonce Raphael Agbodjelou es uno de los fotógrafos que más impacto ha generado en la República de Benin. Nacido en Porto-Novo en 1965, fue entrenado por su padre, un fotógrafo de renombre mundial conocido como José Moise Agbodjelou (1912-2000), quien lo fue formando en la disciplina de la fotografía de estudio tomando como campo de trabajo el complejo escenario social de África Occidental. Leonce ha tenido la particularidad de captar en sus retratos el modo de vida de los habitantes de Porto-Novo, utilizando el efecto de la luz natural y una película de formato medio, de este modo el artista ha logrado interpretar experiencias cotidianas de una generación atrapada entre los conceptos de tradición y progreso.

La República de Benin, ubicada al oeste de África, se encuentra limitada por Togo al oeste, por Nigeria al este y por Burkina Faso y Níger al norte. Producto de la expansión colonial francesa, tiene por lengua oficial el francés pero también conviven algunas lenguas indígenas como el fon o el yoruba, la religión más extendida es el catolicismo romano, sin embargo resultan numerosos quienes profesan el Islam, el vudú y el protestantismo.

El reconocido fotográfo es el fundador y director de la primera escuela fotográfica en Benin y recientemente ha sido nombrado presidente de la Asociación de Porto-Novo. Sus obras suelen exhibirse en las principales salas de los museos de arte estadounidenses, donde es posible apreciar sus espectaculares fotografías que logran captar la energía dinámica y contemporánea de su pueblo.

Bullicio de colores entre paredes derruidas

Entre sus trabajos se destacan producciones con fisicoculturistas posando delante de fondos multicolores y portando flores de plástico entre sus manos, lo cual genera un tono muy audaz que busca contrastar la fuerza con la delicadeza, representando un bullicio de colores propios de la cultura afro-brasileña de Benin. Según el autor las imágenes derivan directamente de escenas urbanas de gente conversando en los mercados y en los bares, con un fondo atiborrado de texturas multicolores, entre puestos de venta ambulantes y permanentes congestiones de tránsito. Según algunos críticos Leonce es parte de una generación que experimenta cambios rápidos y en tal sentido sus fotografías capturan esa energía y el entusiasmo sin límites por la vida.

En sus producciones es frecuente las imágenes de mujeres ataviadas con túnicas de variados colores y máscaras en sus rostros, con un fondo de paredes derruidas, hechas de barro y adobe, en tonos bermejos y amarronados, o bajo la exuberancia de la selva (retratos de la serie “Egungun” cuyos portadores se encuentran en la República de Benin y en los reinos yoruba de Nigeria, grupo étnico-lingüístico ubicado al suroeste africano), también resultan características las imágenes de mujeres posando solo con polleras y máscaras ceremoniales o de vudú (que conformaron la serie "Demoiselles") en el interior de una casa colonial que perteneció a la familia del artista beninés por varias generaciones, y que fuera construida por artesanos afro-brasileños. Se dice que en los interiores de la vivienda, con intrincada artesanía en madera tallada y pintura descascarillada, están vivos los fantasmas del pasado. Muchas de las imágenes son viejos retratos enmarcados del abuelo de Leonce.

El don de captar los valores de la cultura
La cultura afro-brasileña, representativa de Benin, se deriva de la trata de esclavos, que simboliza una parte muy importante de su historia, en la cual cerca de doce millones de esclavos dejaron el país. Actualmente Porto Novo se siente como una ciudad del pasado, cargada de un esplendor marchito e interiores en mal estado. Estos edificios coloniales de estilo portugués cuentan una narrativa visual de África y su colonización. Leonce ha sabido captar todo ese simbolismo, representando un salto entre las históricas fotografías en blanco y negro de su padre, al abigarrado uso de colores vibrantes, que mucho expresan sobre las frecuentes investigaciones del joven artista acerca del sincretismo originado entre la mitología yoruba y las creencias cristianas, prácticas que aún son frecuentes entre las etnias Ewe, kabye, Mina y fon de Togo y Benin. Asimismo ha buscado representar a través de su cámara la mística de África occidental y de la historia colonial de Benin. Es común ubicar a este fotógrafo fuera de los centros urbanos, viajando a las aldeas remotas para capturar retratos de sacerdotes vudú, jefes de tribus, mujeres y ancianos.

Es importante analizar que cada producción del autor implica un aprendizaje propio de su cultura local, en el que ha podido reflejar con imágenes los valores éticos de su comunidad. Tal ha sido el caso de la serie Egungun, ya que el uso de máscaras resultó históricamente descalificado por las iglesias pentecostales en la década de 1990, buscando demonizar a las religiones indígenas (y sus panteones de deidades), por tal motivo las imágenes de máscaras y mujeres semidesnudas implican por sí mismas una ética de la resistencia cultural, el establecimiento de lo que el autor denominó “una contra-narrativa” de recuerdos, historias personalizadas y participación comunitaria en rituales públicos. Esa serie buscó explorar aquellas tensiones dinámicas, y en muchos casos lo hizo contando con el recurso del simple retrato.

Será interesante seguir el rumbo de su obra, buscando ser invisible en medio de una ceremonia, mostrando al mundo la complejidad y sentido de las significativas máscaras de Benin. Ciertamente sus imágenes podrían figurar en un museo, pero se trataría de un museo vivo, con carácter dinámico, desde donde sería posible interpelar la compleja realidad social de un pueblo, cuyas creencias perduraron en la memoria de los esclavos y en las prácticas de los chamanes.

Sitios consultados:

Jack Bell Gallery

Smac Gallery

Wonderland Magazine
http://www.wonderlandmagazine.com/2011/11/altered-states-leonce-raphael-agbodjelou-and-the-mystical-egungun-tribe/

Versión para El Orejiverde:
http://www.elorejiverde.com/el-don-de-la-palabra/1347-el-africa-profunda-en-las-fotografias-de-leonce-raphael-agbodjelou

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